Het Italiaanse voetbalelftal en de hele staat die het vertegenwoordigt, hebben in het voorjaar van dit jaar een echte ramp meegemaakt. Het leek erop alsof het missen van het WK al een gewoonte moest worden voor een van de meest titelrijke nationale teams ter wereld. Maar de derde dergelijke blunder op rij deed de Italiaanse voetbalfans veel pijn. Tijdens de groepsfase van de kwalificatie verloor Italië twee keer van Noorwegen en gaf de Scandinavische landen zo een directe plek naar Noord-Amerika. In de play-offs van de kwalificatie bereikte het team van Gennaro Gattuso de finale, maar verloor daar na een strafschoppenreeks van Bosnië en Herzegovina. Na nog zo'n mislukking bleef het bestuur van de Italiaanse voetbalbond lang zoeken naar een trainersstaf. Toen men koos voor Andrea Pirlo, werd men door geruchten en schandalen gedwongen af te zien van deze kandidaat vanwege de banden van de voormalige Italiaanse international met een Russische bookmaker. Deze beslissing leidde ook tot het ontslag van tegenstanders binnen de structuur van de bond zelf. Na het beschreven lijden en de omzwervingen van de bond, kreeg Roberto Mancini de positie van hoofdtrainer. De 61-jarige specialist moet Italië terugbrengen naar de voorhoedeposities in Europees en mondiaal voetbal, en het nationale voetbal uit het slijk halen. Een nieuw hoofdstuk voor het nationale team begint aanstaande vrijdag met een duel tegen België. In dit elftal is er een eigen generatiewisseling gaande. Onder leiding van Rudi Garcia kwamen de Belgen niet zonder moeite tot de kwartfinales van het WK. Het leek een behoorlijk goed resultaat dat leidde tot het ontslag van de trainer en de aanstelling van Mark van Bommel. Een nog relatief jonge, maar al wel ervaren specialist moet een groep jonge en zeer veelbelovende voetballers samenstellen. Van de elf duurste spelers van de Belgische selectie zijn er slechts drie 25 jaar of ouder. Waarschijnlijk gaat het om de langverwachte ontluiking van een kampioenenploeg, waar Kevin De Bruyne en zijn kompanen de afgelopen 10-15 jaar nog niet op hebben kunnen wachten. Overigens kunnen Kevin De Bruyne en nog een paar ervaren spelers in de basis van het Belgische elftal diezelfde mix van ervaring en jeugd leveren, die als de sleutel tot succes voor een voetbalploeg wordt beschouwd. Laten we erop wedden dat de gasten in niets zullen onderdoen ten opzichte van het Italiaanse elftal.