In dit jaar is het precies tien jaar geleden sinds het moment dat de laatste Bulgaarse club zich voor het laatst plaatste in de hoofdronde van de Champions League. In 2016 wist de gedurende anderhalve decennium onafgebroken regerende Bulgaarse kampioen Ludogorets zich te plaatsen voor de groepsfase van het toonaangevende Europese toernooi en wist daar als derde te eindigen, waarna hij uitging in de play-offs van de Europa League. Levski doorbrak vorig seizoen Ludogorets' hegemonie op het Bulgaarse nationale toneel in de competitie door tien punten voorsprong te nemen op de concurrentie. Natuurlijk herinneren geen van de huidige spelers van Levski zich optredens van hun club in de Champions League, die voor het laatst twintig jaar geleden hebben plaatsgevonden. Daarnaast heeft het team in de afgelopen 15 jaar tien keer recht gekregen op deelname aan de kwalificatie voor de minder prestigieuze continentale toernooien, en geen van die keren is ze erdoorheen gekomen. Deze keer krijgt Levski zeker recht op deelname, althans aan de groepsfase van de Europa League. Maar de ambities van het Bulgaarse team liggen al op de Champions League, waarvoor nog maar één stap te zetten is tot aan de hoofdronde. En de komende tegenstander moet serieus rekening houden met zulke ambities. Ten minste heeft Levski de drie voorgaande fasen van de kwalificatie behoorlijk zeker doorlopen. Borac Banja Luka, Universitatea Craiova en Kairat Alma-Ata zijn verslagen. Een behoorlijk serieuze route is doorlopen, maar zulke tegenstanders als AEK heeft de Bulgaarse club nog niet getroffen. En als je naar de resultaten van de voorgaande kwalificaties kijkt, valt op dat Levski slechts één uitwedstrijd heeft gewonnen — de met alle andere statistische indicatoren verloren wedstrijd tegen Kairat. AEK won afgelopen seizoen overtuigend het Griekse kampioenschap, voor Olympiakos en PAOK. In Bulgarije koos het team vorige week voor een terughoudende speelstijl, met als doel de beslissing over de winnaar van de duels naar het eigen veld te verleggen. Die taak lukte: in een vrijwel gelijke ontmoeting eindigden de tegenstanders in een 0-0 gelijkspel. Een paar dagen geleden begon AEK aan het nieuwe seizoen in de Griekse competitie met een 4-0 overwinning op Iraklis. Met zulke aanvallers zoals Luka Jović in de selectie, zal AEK een voorsprong hebben ten opzichte van de tegenstanders in eigen huis en zal de wedstrijd in de reguliere speeltijd winnen.