El martes 30 de enero tendrá lugar el partido más esperado de la primera ronda de la repesca de la Copa Asiática. La selección de Arabia Saudí se enfrentará a Corea del Sur. Ambos equipos figuraban entre los principales favoritos del torneo.

Arabia Saudí tenía muchas esperanzas puestas en el nombramiento de Roberto Mancini. El italiano recibió un sueldo cósmico de 30 millones de euros, pero no hubo efecto inmediato. Arabia Saudí estaba sumida en conflictos incluso antes del torneo. La calidad del juego tampoco era la más brillante.

Al mismo tiempo, es demasiado pronto para hacer afirmaciones contra Mancini. La selección, aunque jugó con cautela, superó el grupo con mucha confianza, lo que no es el caso de coreanos y japoneses. Los árabes sumaron siete puntos tras vencer a Kirguistán y Omán. En la última ronda, contra Tailandia, no tenía sentido jugar para ganar.

Es curioso que Mancini, probablemente ya con la vista puesta en la repesca, utilizara un esquema con tres centrales. Es decir, había menos riesgo. Pero sólo un gol encajado. Arabia Saudí apuesta por un fútbol pragmático. Ya no se utiliza el 4-3-3 de Mancini. Los saudíes juegan con mucha más cautela que en el Mundial con el anterior seleccionador, Renard.

Corea del Sur ha puesto seriamente nerviosos a sus aficionados. El equipo tuvo dificultades en la fase de grupos hasta los últimos minutos. Se esperaba una actuación completamente distinta de los coreanos. En un grupo modesto, los favoritos apenas sumaron cinco puntos. En el último partido, tuvieron que salvar un encuentro contra Malasia. También empataron con Jordania, y Bahréin logró finalmente pasar como primera de grupo.

Está claro que los surcoreanos no tienen ni de lejos la confianza del campeón, aunque sus dos principales estrellas son el delantero Son y el central Kim. Además, Corea del Sur utiliza un 4-4-2 que dista mucho de ser el más ofensivo, pero sorprendentemente está concediendo mucho: seis goles en tres jornadas es una anomalía.

Las casas de apuestas dan a Corea del Sur como gran favorita. Hay dudas sobre esa condición. Lo más probable es que ambos equipos cambien su estilo de juego con respecto a la fase de grupos. Se baraja un encuentro hacia la portería. Arabia Saudí se replegará en defensa y cederá el balón a su rival. Corea del Sur aún no ha jugado contra los gigantes de Qatar. Las sorpresas son posibles.

Si tenemos en cuenta los enfrentamientos personales entre ambos equipos, aquí casi nunca se registran derrotas. Un partido amistoso en septiembre de 2023 terminó con victoria por la mínima para Corea del Sur. Para Arabia Saudí y para Mancini personalmente, éste es un partido decisivo en cuanto a perspectivas de futuro. No se descarta que el seleccionador sea despedido en caso de fracaso. Es lógico suponer un fútbol defensivo por parte de la selección, que marcará primero.