Op dinsdag 30 januari vindt de meest verwachte wedstrijd van de eerste ronde van de play-offs plaats op de Asian Cup. Het nationale team van Saoedi-Arabië speelt tegen Zuid-Korea. Beide teams behoorden tot de belangrijkste favorieten voor het toernooi.

Saoedi-Arabië had hoge verwachtingen van de aanstelling van Roberto Mancini. De Italiaan kreeg een kosmisch salaris van €30 miljoen, maar er was geen onmiddellijk effect. Saoedi-Arabië was al voor het toernooi verwikkeld in conflicten. De kwaliteit van het spel was ook niet best.

Tegelijkertijd is het nog te vroeg om Mancini iets te verwijten. Het nationale team speelde weliswaar voorzichtig, maar kwam vol vertrouwen uit de groep, wat niet het geval is bij de Koreanen en Japanners. De Arabieren pakten zeven punten door Kirgizië en Oman te verslaan. In de laatste ronde met Thailand had het geen zin om te spelen om te winnen.

Het is merkwaardig dat Mancini, waarschijnlijk al met het oog op de play-offs, een schema met drie centrale middenvelders gebruikte. Dat wil zeggen, er was minder risico. Maar slechts één doelpunt tegen. Saoedi-Arabië mikt op pragmatisch voetbal. Mancini's 4-3-3 wordt niet meer gebruikt. De Saoedi's spelen veel voorzichtiger dan op het WK met de vorige coach Renard.

Zuid-Korea heeft de zenuwen van hun fans flink door elkaar geschud. De ploeg had het tot de laatste minuten moeilijk in de groepsfase. Er werd een compleet andere prestatie verwacht van de Koreanen. In een bescheiden groep schraapten de favorieten amper vijf punten bij elkaar. In de laatste wedstrijd moesten ze een ontmoeting met Maleisië redden. Er was ook een gelijkspel met Jordanië, en Bahrein wist uiteindelijk naar voren te glippen in hun groep.

De Koreanen hebben duidelijk niet veel vertrouwen in het kampioenschap, hoewel de twee belangrijkste sterren spits Son en Bayern-middenback Kim zijn. Zuid-Korea hanteert ook een verre van de meest aanvallende 4-4-2 formatie, maar staat verrassend veel toe: zes doelpunten in drie ronden is een anomalie.

Bookmakers geven Zuid-Korea een zeer grote favoriet. Er zijn vraagtekens bij die status. Waarschijnlijk zullen beide teams hun speelstijl veranderen ten opzichte van de groepsfase. Er wordt gekeken naar een ontmoeting met het doel. Saudi-Arabië zal in de verdediging gaan en de bal aan de tegenstander geven. Zuid-Korea heeft nog niet tegen de reuzen in Qatar gespeeld. Verrassingen zijn mogelijk.

Als we uitgaan van persoonlijke ontmoetingen tussen de teams, dan worden hier bijna nooit nederlagen genoteerd. Een vriendschappelijke wedstrijd in september 2023 eindigde met een minimale overwinning voor Zuid-Korea. Voor Saoedi-Arabië en Mancini persoonlijk is dit een bepalende wedstrijd wat betreft toekomstperspectieven. Het is niet uitgesloten dat de coach bij een mislukking gewoon wordt ontslagen. Het is logisch om uit te gaan van defensief voetbal van de nationale ploeg, die als eerste zal scoren.