Tirsdag 30. januar spilles den mest etterlengtede kampen i første runde av sluttspillet i Asian Cup. Saudi-Arabias landslag spiller mot Sør-Korea. Begge lagene var blant de største favorittene i turneringen.

Saudi-Arabia hadde store forhåpninger til utnevnelsen av Roberto Mancini. Italieneren fikk en kosmisk lønn på 30 millioner euro, men det fikk ingen umiddelbar effekt. Saudi-Arabia var innblandet i konflikter allerede før turneringen. Kvaliteten på spillet var heller ikke den beste.

Samtidig er det for tidlig å stille noen krav til Mancini. Selv om landslaget spilte forsiktig, kom de seg ut av gruppen med stor selvtillit, noe som ikke er tilfellet med koreanerne og japanerne. Araberne tok sju poeng etter å ha slått Kirgisistan og Oman. I den siste runden mot Thailand var det ikke noe poeng i å spille for å vinne.

Det er merkelig at Mancini, sannsynligvis allerede med tanke på sluttspillet, brukte et opplegg med tre midtstoppere. Det vil si at det var mindre risiko. Men bare ett mål ble sluppet inn. Saudi-Arabia satser på pragmatisk fotball. Mancinis 4-3-3 brukes ikke lenger. Saudierne spiller mye mer forsiktig enn de gjorde under VM med den forrige treneren Renard.

Sør-Korea har gjort fansen alvorlig nervøs. Laget hadde problemer i gruppespillet helt til de siste minuttene. Det var forventet en helt annen prestasjon fra koreanerne. I en beskjeden gruppe klarte favorittene så vidt å skrape sammen fem poeng. I den siste kampen måtte de redde et møte med Malaysia. Det ble også uavgjort mot Jordan, og Bahrain klarte til slutt å skli videre i gruppen.

Det er tydelig at koreanerne ikke er i nærheten av å ha mesterskapstro, selv om de to største stjernene på plass er spissen Son og Bayerns midtstopper Kim. Sør-Korea spiller også langt fra i den mest offensive 4-4-2-formasjonen, men slipper overraskende mye inn: seks mål på tre runder er en anomali.

Bookmakerne holder Sør-Korea som storfavoritt. Det stilles spørsmålstegn ved denne statusen. Sannsynligvis vil begge lagene endre spillestil sammenlignet med gruppespillet. Man ser for seg et møte mot mål. Saudi-Arabia vil gå i forsvar og gi ballen til motstanderne. Sør-Korea har ennå ikke spilt mot gigantene i Qatar. Overraskelser er mulig.

Hvis vi tar personlige møter mellom lagene, blir det nesten aldri registrert nederlag her. En vennskapskamp i september 2023 endte med en minimal seier for Sør-Korea. For Saudi-Arabia og Mancini personlig er dette en avgjørende kamp når det gjelder fremtidsutsikter. Det er ikke utelukket at treneren rett og slett får sparken i tilfelle fiasko. Det er logisk å anta defensiv fotball fra landslagets side, som vil score først.