Tisdagen den 30 januari spelas den mest efterlängtade matchen i den första omgången av slutspelet i Asian Cup. Saudiarabiens landslag kommer att spela mot Sydkorea. Båda lagen var bland de största favoriterna inför turneringen.

Saudiarabien hade stora förhoppningar på utnämningen av Roberto Mancini. Italienaren fick en kosmisk lön på 30 miljoner euro, men det blev ingen omedelbar effekt. Saudiarabien var fast i konflikter redan före turneringen. Spelkvaliteten var inte heller den bästa.

Samtidigt är det för tidigt att ställa några krav på Mancini. Landslaget, även om de spelade försiktigt, kom ut ur gruppen mycket självsäkert, vilket inte är fallet med koreanerna och japanerna. Araberna plockade upp sju poäng efter att ha slagit Kirgizistan och Oman. I den sista omgången med Thailand var det ingen idé att spela för att vinna.

Det är märkligt att Mancini, förmodligen redan med ett öga på slutspelet, använde ett system med tre mittbackar. Det vill säga, det var mindre risk. Men bara ett insläppt mål. Saudiarabien siktar på pragmatisk fotboll. Mancinis 4-3-3 används inte längre. Saudierna spelar mycket mer försiktigt än vad de gjorde i VM med den tidigare tränaren Renard.

Sydkorea har allvarligt skakat nerverna på sina fans. Laget hade svårigheter i gruppspelet fram till de sista minuterna. Man förväntade sig en helt annan prestation från koreanerna. I en blygsam grupp skrapade favoriterna knappt ihop fem poäng. I sista matchen fick man rädda ett möte med Malaysia. Det blev också oavgjort mot Jordanien och Bahrain lyckades till slut glida ifrån i sin grupp.

Det är tydligt att koreanerna inte har något mästerskapsförtroende, även om de två största stjärnorna på plats är anfallaren Son och Bayern-mittbacken Kim. Sydkorea använder också en 4-4-2-uppställning som är långt ifrån den mest offensiva, men släpper förvånansvärt mycket in mål: sex mål på tre omgångar är en anomali.

Bookmakers ger Sydkorea en mycket stor favorit. Det finns frågetecken kring den statusen. Troligtvis kommer båda lagen att ändra sin spelstil jämfört med gruppspelet. Man tittar på ett möte mot målet. Saudiarabien kommer att gå in i försvar och ge bollen till sina motståndare. Sydkorea har ännu inte spelat mot giganterna i Qatar. Överraskningar är möjliga.

Om vi tar personliga möten mellan lagen, så registreras nästan aldrig nederlag här. En vänskapsmatch i september 2023 slutade med en minimal seger för Sydkorea. För Saudiarabien och Mancini personligen är detta en avgörande match när det gäller framtidsutsikter. Det är inte uteslutet att tränaren helt enkelt kommer att få sparken vid ett misslyckande. Det är logiskt att anta defensiv fotboll från landslagets sida, som kommer att göra mål först.