We wtorek, 30 stycznia, odbędzie się najbardziej oczekiwany mecz pierwszej rundy playoffów Pucharu Azji. Reprezentacja Arabii Saudyjskiej zagra z Koreą Południową. Obie drużyny były jednymi z głównych faworytów turnieju.

Arabia Saudyjska wiązała duże nadzieje z nominacją Roberto Manciniego. Włoch otrzymał kosmiczną pensję w wysokości 30 milionów euro, ale nie przyniosło to natychmiastowych efektów. Arabia Saudyjska była pogrążona w konfliktach jeszcze przed turniejem. Jakość gry również nie była najlepsza.

Jednocześnie jest zbyt wcześnie, by wysuwać jakiekolwiek pretensje pod adresem Manciniego. Reprezentacja, choć grała ostrożnie, wyszła z grupy bardzo pewnie, czego nie można powiedzieć o Koreańczykach i Japończykach. Araby zgarnęły siedem punktów po pokonaniu Kirgistanu i Omanu. W ostatniej kolejce z Tajlandią nie było sensu grać o zwycięstwo.

Ciekawe, że Mancini, zapewne już z myślą o play-offach, zastosował schemat z trzema środkowymi obrońcami. Oznacza to, że ryzyko było mniejsze. Ale padła tylko jedna bramka. Arabia Saudyjska dąży do pragmatycznego futbolu. System 4-3-3 Manciniego nie jest już stosowany. Saudyjczycy grają znacznie ostrożniej niż na mistrzostwach świata z poprzednim trenerem Renardem.

Korea Południowa poważnie nadszarpnęła nerwy swoich kibiców. Drużyna miała trudności w fazie grupowej aż do ostatnich minut. Po Koreańczykach spodziewano się zupełnie innego występu. W skromnej grupie faworyci ledwo wywalczyli pięć punktów. W ostatnim meczu musieli ratować się spotkaniem z Malezją. Był też remis z Jordanią, a Bahrajn ostatecznie zdołał wysunąć się na czoło swojej grupy.

Koreańczycy wyraźnie nie mają pewności siebie zbliżonej do mistrzowskiej, choć dwie główne gwiazdy są na miejscu, napastnik Son i środkowy obrońca Bayernu Kim. Korea Południowa operuje również dalekim od najbardziej atakującej formacji 4-4-2, ale zaskakująco dużo traci: sześć bramek w trzech rundach to anomalia.

Bukmacherzy stawiają Koreę Południową w roli faworyta. Istnieją jednak wątpliwości co do tego statusu. Najprawdopodobniej obie drużyny zmienią styl gry w porównaniu do fazy grupowej. Rozważane jest spotkanie do bramki. Arabia Saudyjska przejdzie do obrony i odda piłkę przeciwnikom. Korea Południowa nie grała jeszcze przeciwko gigantom z Kataru. Niespodzianki są możliwe.

Jeśli weźmiemy pod uwagę osobiste spotkania między drużynami, to porażki prawie nigdy nie są tutaj odnotowywane. Mecz towarzyski we wrześniu 2023 roku zakończył się minimalnym zwycięstwem Korei Południowej. Dla Arabii Saudyjskiej i Manciniego osobiście jest to mecz definiujący pod względem perspektyw na przyszłość. Nie jest wykluczone, że w przypadku porażki trener zostanie po prostu zwolniony. Logiczne jest założenie defensywnego futbolu ze strony drużyny narodowej, która jako pierwsza strzeli bramkę.