Napoli en Barcelona zijn een van de meest raadselachtige combinaties in de eerste ronde van de play-offs van de Champions League. Beide clubs hebben gefaald in binnenlandse toernooien. Bookmakers geven ongeveer gelijke quoteringen voor de reuzen.

Barcelona heeft na het nieuws dat Xavi vertrekt een solide reeks neergezet. De ploeg wist drie van de vier wedstrijden in La Liga te winnen. De ploeg is niet in de race voor het kampioenschap. Overwinningen worden met veel moeite behaald. Met name Celta wist ten koste van een penalty in de 97e minuut te winnen.

Verheugend nieuws voor de fans van de Catalanen - de vorm van Robert Lewandowski. De Pool bracht het aantal doelpunten in La Liga op twaalf. In recente wedstrijden lijkt de Pool in ieder geval in de verte op zichzelf uit zijn beste jaren. Het is niet uitgesloten dat hij nog kan schitteren in de Champions League. Maar over blessures valt nog niet veel positiefs te melden. Barcelona zal niet spelen in Napels: Torres, Feliz, Balde, Alonso en Sergi Roberto. De eerste drie zijn de basisspelers.

Napoli is niet alleen een teleurstelling, maar een grote mislukking in alle Europese topcompetities. De nog altijd regerend Italiaans kampioen is van trainer gewisseld en staat nog altijd maar op de negende plaats in de Serie A. De ploeg doet eigenlijk niet meer mee voor een plek in de Champions League volgend jaar. Onder Walter Mazzarri gaat het nog slechter dan onder Rudi Garcia. De club heeft in de laatste vier wedstrijden alleen een harde thuisoverwinning op Verona, die te danken was aan de individuele acties van Hvici Kvaratskhelia. Daarna volgden een nederlaag tegen Milan en een gelijkspel met Genoa.

De ploeg heeft geen groot aantal blessures, maar één verliespartij is meer dan de helft van de selectie. In de Champions League is het verschijnen van Victor Osimhen op het veld twijfelachtig. De Nigeriaan keerde met een blessure terug van de African Cup of Nations. Het is zeer waarschijnlijk dat hij de wedstrijd niet in de basisopstelling kan beginnen. Dit is een groot voordeel voor Barcelona, omdat er geen gelijkwaardige vervanger in de buurt is. Zonder Osimhen is de club niet in staat om kansen te realiseren: de huidige achterstand binnen de verwachte statistieken is zes doelpunten.

Barcelona wordt in de ranglijst langzaam gebracht tot een kleine underdog. Er zijn vraagtekens bij die status. Voor Napoli nu alleen nog kale emoties. De garde van Xavi zit in een mini-crisis, maar de Catalanen hebben ondanks de problemen begrip voor hun eigen spel. Napoli ziet eruit als een typische middenmoter zonder vooruitzichten. Als Osimhen niet op het veld staat, worden de kansen van de gastheren objectief gezien gehalveerd. In het voordeel van Barcelona spreken de sterke vorm van Lewandowski, een succesvolle reeks en een soort emotionele impuls na de aankondiging van het vertrek van Xavi. De Catalanen zouden de wedstrijd met een voorsprong moeten spelen.