Midden januari dit jaar organiseerde Manchester United het 'geplande' afscheid van alweer een trainer die bij de club niet kon aarden. Als opvolger van Ruben Amorim kwam Michael Carrick, die eerder Middlesbrough trainde, aan als hoofdtrainer. De argumentatie achter deze aanstelling was duidelijk. Carrick heeft het grootste deel van zijn carrière aan Manchester United gewijd en heeft met deze club zo goed als alle trofeeën gewonnen. De 44-jarige specialist kent bij Old Trafford elk hoekje en begrijpt het begrip 'Man United-familie' beter dan de meeste buitenlandse coaches. En inderdaad, al meer dan drie weken heerst er enthousiasme bij de Rode Duivels en spelen de spelers alsof ze zware gewichten aan hun benen kwijt zijn. Manchester United begon meteen aan een reeks overwinningen en maakte kans op een plek in de Champions League. West Ham doet op afstand denken aan de komende tegenstander. Tot en met het begin van januari leken de Hammers hopeloos in de strijd tegen degradatie. Op hetzelfde niveau als Burnley en Wolverhampton. Maar de afgelopen weken geven de supporters van de club hoop op succes. Tot slot begonnen de ideeën van Nuno Espírito Santo te werken en vruchten af te werpen. De bookmakers maakten de bezoekers tot favorieten voor het komende duel en boden voor hun overwinning een quotering van 1,76. Manchester United na de aanstelling van Carrick won alle vier de competitiewedstrijden. Wat de fans extra hoop geeft, is dat Manchester City en Arsenal tot de nederlagen behoren. Daarnaast wist United Fulham te verslaan dankzij een doelpunt in de toegevoegde tijd van de tweede helft, en tegen Tottenham Hotspur scoorde United pas nadat de Spurs met een man minder kwamen te staan. Met andere woorden heeft de reeks overwinningen een psychologische basis. Zoals Bruno Fernandes zei, bemoeit Carrick zich er niet mee dat spelers doen wat ze willen. Maar tegen een goed georganiseerd tegenstander kan zo'n tactiek tot een misstap leiden. Bij Manchester United is werkelijk elke speler een ster of een toekomstige ster, maar West Ham heeft de afgelopen weken juist een serieus teamspel laten zien. Dit heeft zijn spelers geholpen drie van de vier wedstrijden sinds half januari te winnen. Nuno Espírito Santo kan de juiste tactiek kiezen tegen een tegenstander die in vorm is.