V úterý 30. ledna se na Asijském poháru odehraje nejočekávanější zápas prvního kola play-off. Národní tým Saúdské Arábie se utká s Jižní Koreou. Oba týmy patřily k hlavním favoritům turnaje.

Saúdská Arábie vkládala velké naděje do jmenování Roberta Manciniho. Ital dostal kosmický plat 30 milionů eur, ale bezprostřední efekt se nedostavil. Saúdská Arábie se ještě před turnajem zmítala v konfliktech. Ani kvalita hry nebyla nejzářivější.

Zároveň je předčasné vznášet vůči Mancinimu jakékoli nároky. Národní tým, ač hrál opatrně, vyšel ze skupiny velmi suverénně, což se o Korejcích a Japoncích říci nedá. Arabové po výhrách nad Kyrgyzstánem a Ománem nasbírali sedm bodů. V posledním kole s Thajskem nemělo smysl hrát na vítězství.

Je zvláštní, že Mancini, pravděpodobně již s výhledem na play-off, použil schéma se třemi středními obránci. To znamená, že se méně riskovalo. Ale padl jen jeden gól. Saúdská Arábie se snaží o pragmatický fotbal. Manciniho systém 4-3-3 se už nepoužívá. Saúdové hrají mnohem opatrněji než na mistrovství světa s předchozím trenérem Renardem.

Jižní Korea pořádně pocuchala nervy svých fanoušků. Tým měl ve skupinové fázi potíže až do posledních minut. Od Korejců se očekával úplně jiný výkon. Ve skromné skupině favorité stěží vyškrábali dohromady pět bodů. V posledním zápase museli zachraňovat setkání s Malajsií. Následovala také remíza s Jordánskem a Bahrajn nakonec dokázal ve své skupině postoupit.

Korejci očividně nemají ani zdaleka mistrovské sebevědomí, ačkoli dvě hlavní hvězdy jsou na místě útočníka Sona a středopolaře Bayernu Kima. Jižní Korea také operuje v rozestavení 4-4-2, které zdaleka není nejútočnější, ale překvapivě hodně inkasuje: šest gólů ve třech kolech je anomálie.

Sázkové kanceláře dávají Jižní Koreji roli velmi velkého favorita. Nad tímto statusem se vznášejí otazníky. S největší pravděpodobností oba týmy změní svůj herní styl oproti skupinové fázi. Vyhlíží se střetnutí do branky. Saúdská Arábie se zatáhne do obrany a odevzdá míč soupeři. Jižní Korea proti katarským gigantům ještě nehrála. Překvapení jsou možná.

Pokud budeme brát osobní střetnutí mezi týmy, pak porážky zde téměř nikdy nezaznamenáme. Přátelské utkání v září 2023 skončilo minimálním vítězstvím Jižní Koreje. Pro Saúdskou Arábii a Manciniho osobně je to rozhodující zápas z hlediska budoucích vyhlídek. Není vyloučeno, že v případě neúspěchu bude trenér jednoduše vyhozen. Ze strany národního týmu je logické předpokládat defenzivní fotbal, který bude skórovat jako první.