Tirsdag den 30. januar finder den mest ventede kamp i første runde af slutspillet sted ved Asian Cup. Det saudiarabiske landshold skal spille mod Sydkorea. Begge hold var blandt de største favoritter til turneringen.

Saudi-Arabien havde store forhåbninger til udnævnelsen af Roberto Mancini. Italieneren fik en kosmisk løn på 30 millioner euro, men der var ingen umiddelbar effekt. Saudi-Arabien var allerede før turneringen indblandet i konflikter. Kvaliteten af spillet var heller ikke den bedste.

Samtidig er det for tidligt at stille nogen krav til Mancini. Selvom landsholdet spillede forsigtigt, kom de meget selvsikkert ud af gruppen, hvilket ikke er tilfældet med koreanerne og japanerne. Araberne hentede syv point efter at have slået Kirgisistan og Oman. I den sidste runde med Thailand var der ingen grund til at spille for at vinde.

Det er underligt, at Mancini, som sandsynligvis allerede havde playoffs i tankerne, brugte et system med tre midterforsvarere. Det vil sige, at der var mindre risiko. Men kun ét mål blev lukket ind. Saudi-Arabien satser på pragmatisk fodbold. Mancinis 4-3-3 bliver ikke længere brugt. Saudierne spiller meget mere forsigtigt, end de gjorde ved VM med den tidligere træner Renard.

Sydkorea har for alvor sat nerverne i kog hos deres fans. Holdet havde problemer i gruppespillet indtil de sidste minutter. Man havde forventet en helt anden præstation fra koreanerne. I en beskeden gruppe fik favoritterne med nød og næppe skrabet fem point sammen. I den sidste kamp måtte de redde sig et møde med Malaysia. Det blev også til uafgjort mod Jordan, og Bahrain formåede til sidst at glide videre i deres gruppe.

Koreanerne har tydeligvis ikke selvtillid til mesterskabet, selvom de to største stjerner er angriberen Son og Bayerns midterforsvarer Kim. Sydkorea spiller også langt fra i den mest offensive 4-4-2-formation, men de lukker overraskende mange mål ind: seks mål i tre runder er en anomali.

Bookmakerne giver Sydkorea en meget stor favoritværdighed. Der kan sættes spørgsmålstegn ved den status. Højst sandsynligt vil begge hold ændre deres spillestil i forhold til gruppespillet. Der bliver kigget på et møde med målet. Saudi-Arabien vil gå i forsvar og give bolden til deres modstandere. Sydkorea har endnu ikke spillet mod giganterne i Qatar. Overraskelser er mulige.

Hvis vi tager personlige møder mellem holdene, så er der næsten aldrig registreret nederlag her. En venskabskamp i september 2023 endte med en minimal sejr til Sydkorea. For Saudi-Arabien og Mancini personligt er dette en afgørende kamp med hensyn til fremtidsudsigterne. Det er ikke udelukket, at træneren simpelthen bliver fyret i tilfælde af fiasko. Det er logisk at antage defensiv fodbold fra landsholdets side, som vil score først.