Január 30-án, kedden rendezik a rájátszás első fordulójának legjobban várt mérkőzését az Ázsia-kupán. A szaúd-arábiai válogatott Dél-Korea ellen lép pályára. Mindkét csapat a torna fő esélyesei közé tartozik.

Szaúd-Arábia nagy reményeket fűzött Roberto Mancini kinevezéséhez. Az olasz 30 millió eurós kozmikus fizetést kapott, de azonnali hatása nem volt. Szaúd-Arábia már a torna előtt is konfliktusokba keveredett. A játék minősége sem volt a legfényesebb.

Ugyanakkor túl korai lenne Mancinivel szemben bármilyen állítást megfogalmazni. A válogatott, bár óvatosan játszott, nagyon magabiztosan jutott tovább a csoportból, ami a koreaiakra és a japánokra nem mondható el. Az arabok Kirgizisztán és Omán legyőzése után hét pontot gyűjtöttek. Az utolsó fordulóban Thaifölddel szemben nem volt értelme győzelemre játszani.

Érdekesség, hogy Mancini, valószínűleg már a rájátszást szem előtt tartva, három középhátvéddel felálló sémát alkalmazott. Vagyis kevesebb volt a kockázat. De csak egy gólt kaptak. Szaúd-Arábia a pragmatikus futballra törekszik. Mancini 4-3-3-ját már nem használják. A szaúdiak sokkal óvatosabban játszanak, mint a világbajnokságon az előző edző, Renard alatt.

Dél-Korea komolyan felborzolta a szurkolóik idegeit. A csapat a csoportkörben az utolsó percekig nehézségekbe ütközött. Teljesen más teljesítményt vártak a koreaiaktól. A szerény csoportban a favoritok alig kapartak össze öt pontot. Az utolsó mérkőzésen Malajzia ellen kellett megmenteniük a találkozót. Jordánia ellen is döntetlen született, Bahrein pedig végül továbbjutott a csoportjában.

A koreaiak egyértelműen közel sincsenek bajnoki önbizalomban, bár a két fő sztár a helyén van a csatár Son és a Bayern középpályása, Kim. Dél-Korea ráadásul messze nem a legtámadóbb 4-4-2-es felállást használja, de meglepően sokat kapnak: három forduló alatt hat gólt kaptak, ami rendhagyónak számít.

A bukmékerek nagyon nagy favoritnak adják Dél-Koreát. Ezzel a státusszal kapcsolatban vannak kérdések. Valószínűleg mindkét csapat változtatni fog a játékstílusán a csoportkörhöz képest. Egy találkozót a kapuba néznek. Szaúd-Arábia védekezni fog, és átadja a labdát az ellenfélnek. Dél-Korea még nem játszott az óriások ellen Katarban. Meglepetések lehetségesek.

Ha a csapatok közötti személyes találkozókat vesszük, akkor itt szinte soha nem jegyeznek vereségeket. Egy 2023 szeptemberében rendezett barátságos mérkőzés minimális dél-koreai győzelemmel zárult. Szaúd-Arábia és személy szerint Mancini számára ez egy meghatározó mérkőzés a jövőbeli kilátások szempontjából. Nem kizárt, hogy kudarc esetén egyszerűen kirúgják az edzőt. Logikusan feltételezhető a védekező futball a válogatott részéről, amely először gólt fog szerezni.