V utorok 30. januára sa uskutoční najočakávanejší zápas prvého kola play-off Ázijského pohára. Reprezentácia Saudskej Arábie nastúpi proti Južnej Kórei. Oba tímy patrili medzi hlavných favoritov turnaja.

Saudská Arábia vkladala veľké nádeje do nominácie Roberta Manciniho. Talian dostal kozmický plat 30 miliónov eur, ale bezprostredný efekt sa nedostavil. Saudská Arábia sa zmietala v konfliktoch už pred turnajom. Ani kvalita hry nebola najjasnejšia.

Zároveň je predčasné vznášať voči Mancinimu akékoľvek nároky. Národný tím, hoci hral opatrne, vyšiel zo skupiny veľmi suverénne, čo sa nedá povedať o Kórejčanoch a Japoncoch. Arabi po víťazstvách nad Kirgizskom a Ománom nazbierali sedem bodov. V poslednom kole s Thajskom nemalo zmysel hrať na víťazstvo.

Je zaujímavé, že Mancini, pravdepodobne už s výhľadom na play-off, použil schému s tromi strednými obrancami. To znamená, že tam bolo menšie riziko. Ale padol len jeden gól. Saudská Arábia sa snaží o pragmatický futbal. Manciniho systém 4-3-3 sa už nepoužíva. Saudi hrajú oveľa opatrnejšie ako na majstrovstvách sveta s predchádzajúcim trénerom Renardom.

Južná Kórea vážne potrápila nervy svojich fanúšikov. Tím mal v skupinovej fáze problémy až do posledných minút. Od Kórejčanov sa očakával úplne iný výkon. V skromnej skupine favoriti ledva naškriabali päť bodov. V poslednom zápase museli zachraňovať stretnutie s Malajziou. Nasledovala aj remíza s Jordánskom a Bahrajn sa nakoniec dokázal vo svojej skupine prebojovať dopredu.

Kórejčania očividne nemajú ani zďaleka majstrovské sebavedomie, hoci dve hlavné hviezdy sú na mieste útočníka Sona a stredopoliara Bayernu Kima. Južná Kórea tiež operuje v zďaleka nie najútočnejšom rozostavení 4-4-2, ale prekvapujúco veľa inkasuje: šesť gólov v troch kolách je anomália.

Bookmakeri dávajú Južnej Kórei veľmi veľkú úlohu favorita. Nad týmto statusom sa však vznášajú otázniky. S najväčšou pravdepodobnosťou oba tímy zmenia svoj štýl hry v porovnaní so skupinovou fázou. Hľadá sa stretnutie na gól. Saudská Arábia sa stiahne do obrany a odovzdá loptu súperovi. Južná Kórea proti gigantom v Katare ešte nehrala. Prekvapenia sú možné.

Ak berieme osobné stretnutia medzi tímami, tak prehry sa tu takmer nikdy nezaznamenávajú. Priateľský zápas v septembri 2023 sa skončil minimálnym víťazstvom Južnej Kórey. Pre Saudskú Arábiu a Manciniho osobne je to rozhodujúci zápas z hľadiska vyhliadok do budúcnosti. Nie je vylúčené, že v prípade neúspechu bude tréner jednoducho prepustený. Zo strany národného tímu je logické predpokladať defenzívny futbal, ktorý prinesie prvé body.