Την Τρίτη, 30 Ιανουαρίου, θα διεξαχθεί ο πιο αναμενόμενος αγώνας του πρώτου γύρου των πλέι οφ του Ασιατικού Κυπέλλου. Η εθνική ομάδα της Σαουδικής Αραβίας θα αντιμετωπίσει τη Νότια Κορέα. Και οι δύο ομάδες ήταν από τα βασικά φαβορί του τουρνουά.

Η Σαουδική Αραβία είχε μεγάλες ελπίδες για τον διορισμό του Ρομπέρτο Μαντσίνι. Ο Ιταλός έλαβε κοσμικό μισθό 30 εκατομμυρίων ευρώ, αλλά δεν υπήρξε άμεσο αποτέλεσμα. Η Σαουδική Αραβία ήταν βυθισμένη σε συγκρούσεις ακόμη και πριν από το τουρνουά. Η ποιότητα του παιχνιδιού δεν ήταν και η πιο λαμπρή.

Παράλληλα, είναι πολύ νωρίς για να προβάλουμε αξιώσεις κατά του Μαντσίνι. Η εθνική ομάδα, αν και έπαιξε προσεκτικά, βγήκε με μεγάλη αυτοπεποίθηση από τον όμιλο, κάτι που δεν ισχύει για τους Κορεάτες και τους Ιάπωνες. Οι Αραβες μάζεψαν επτά βαθμούς, αφού κέρδισαν την Κιργιζία και το Ομάν. Στον τελευταίο γύρο με την Ταϊλάνδη, δεν είχε νόημα να παίξει για τη νίκη.

Είναι περίεργο ότι ο Μαντσίνι, πιθανότατα έχοντας ήδη στο μυαλό του τα πλέι οφ, χρησιμοποίησε ένα σχήμα με τρεις κεντρικούς αμυντικούς. Δηλαδή, υπήρχε μικρότερο ρίσκο. Αλλά μόνο ένα γκολ δέχθηκε. Η Σαουδική Αραβία στοχεύει στο ρεαλιστικό ποδόσφαιρο. Το 4-3-3 του Μαντσίνι δεν χρησιμοποιείται πλέον. Οι Σαουδάραβες παίζουν πολύ πιο προσεκτικά απ' ό,τι στο Μουντιάλ με τον προηγούμενο προπονητή Ρενάρ.

Η Νότια Κορέα έχει κλονίσει σοβαρά τα νεύρα των οπαδών της. Η ομάδα αντιμετώπισε δυσκολίες στη φάση των ομίλων μέχρι τα τελευταία λεπτά. Αναμενόταν μια εντελώς διαφορετική εμφάνιση από τους Κορεάτες. Σε έναν μέτριο όμιλο, τα φαβορί μόλις και μετά βίας μάζεψαν πέντε βαθμούς. Στον τελευταίο αγώνα, έπρεπε να σώσουν μια συνάντηση με τη Μαλαισία. Υπήρξε επίσης μια ισοπαλία με την Ιορδανία και το Μπαχρέιν κατάφερε τελικά να περάσει μπροστά στον όμιλό του.

Οι Κορεάτες σαφώς και δεν έχουν ούτε κατά διάνοια αυτοπεποίθηση για το πρωτάθλημα, αν και τα δύο βασικά αστέρια που βρίσκονται στη θέση τους είναι ο επιθετικός Σον και ο κεντρικός αμυντικός της Μπάγερν Κιμ. Η Νότια Κορέα χρησιμοποιεί επίσης έναν μακράν του πιο επιθετικού σχηματισμού 4-4-2, αλλά παραδόξως δέχεται πολλά γκολ: έξι γκολ σε τρεις αγωνιστικές είναι μια ανωμαλία.

Οι εταιρείες στοιχημάτων δίνουν στη Νότια Κορέα ένα πολύ μεγάλο φαβορί. Υπάρχουν ερωτηματικά σε αυτό το καθεστώς. Το πιθανότερο είναι ότι και οι δύο ομάδες θα αλλάξουν τον τρόπο παιχνιδιού τους σε σχέση με τη φάση των ομίλων. Εξετάζεται μια συνάντηση προς το τέρμα. Η Σαουδική Αραβία θα πάει στην άμυνα και θα δώσει την μπάλα στους αντιπάλους της. Η Νότια Κορέα δεν έχει παίξει ακόμη εναντίον των γιγάντων στο Κατάρ. Οι εκπλήξεις είναι πιθανές.

Αν πάρουμε τις προσωπικές συναντήσεις μεταξύ των ομάδων, τότε εδώ δεν καταγράφονται σχεδόν ποτέ ήττες. Ένας φιλικός αγώνας τον Σεπτέμβριο του 2023 έληξε με ελάχιστη νίκη για τη Νότια Κορέα. Για τη Σαουδική Αραβία και τον Μαντσίνι προσωπικά, αυτό είναι ένα καθοριστικό παιχνίδι όσον αφορά τις μελλοντικές προοπτικές. Δεν αποκλείεται σε περίπτωση αποτυχίας ο προπονητής απλά να απολυθεί. Είναι λογικό να υποθέσουμε αμυντικό ποδόσφαιρο από την πλευρά της εθνικής ομάδας, η οποία θα σκοράρει πρώτη.