Le mardi 30 janvier, le match le plus attendu du premier tour des éliminatoires aura lieu à la Coupe d'Asie. L'équipe nationale d'Arabie saoudite affrontera la Corée du Sud. Les deux équipes faisaient partie des principaux favoris du tournoi.

L'Arabie Saoudite attendait beaucoup de la nomination de Roberto Mancini. L'Italien a reçu un salaire cosmique de 30 millions d'euros, mais il n'y a pas eu d'effet immédiat. L'Arabie Saoudite était déjà en proie à des conflits avant le tournoi. La qualité du jeu n'était pas non plus des plus brillantes.

En même temps, il est trop tôt pour faire des reproches à Mancini. L'équipe nationale, bien que jouant prudemment, est sortie du groupe avec beaucoup de confiance, ce qui n'est pas le cas des Coréens et des Japonais. Les Arabes ont pris sept points en battant le Kirghizistan et Oman. Lors du dernier tour contre la Thaïlande, il n'y avait aucune raison de jouer pour gagner.

Il est curieux que Mancini, qui avait probablement déjà un œil sur les barrages, ait utilisé un schéma avec trois défenseurs centraux. C'est-à-dire qu'il y avait moins de risques. Mais seulement un but encaissé. L'Arabie Saoudite vise un football pragmatique. Le 4-3-3 de Mancini n'est plus utilisé. Les Saoudiens jouent beaucoup plus prudemment que lors de la Coupe du monde avec l'ancien sélectionneur Renard.

La Corée du Sud a sérieusement ébranlé les nerfs de ses supporters. L'équipe a connu des difficultés en phase de groupe jusqu'aux dernières minutes. On s'attendait à une toute autre performance de la part des Coréens. Dans un groupe modeste, les favoris ont à peine obtenu cinq points. Lors du dernier match, ils ont dû sauver une rencontre avec la Malaisie. Il y a également eu un match nul contre la Jordanie, et Bahreïn a finalement réussi à prendre la tête de son groupe.

Les Coréens n'ont manifestement pas la confiance des champions, même si les deux principales vedettes en place sont l'attaquant Son et le défenseur central du Bayern, Kim. La Corée du Sud évolue également dans un 4-4-2 loin d'être le plus offensif, mais elle encaisse étonnamment beaucoup de buts : six buts en trois journées, c'est une anomalie.

Les bookmakers donnent la Corée du Sud largement favorite. Ce statut n'est pas sans poser de questions. Il est fort probable que les deux équipes modifient leur style de jeu par rapport à la phase de groupe. Une rencontre autour du but est envisagée. L'Arabie Saoudite se mettra en défense et donnera le ballon à ses adversaires. La Corée du Sud n'a pas encore joué contre les géants du Qatar. Des surprises sont possibles.

Si l'on prend en compte les rencontres personnelles entre les équipes, les défaites sont quasiment inexistantes. Un match amical en septembre 2023 s'est soldé par une victoire minime de la Corée du Sud. Pour l'Arabie saoudite et pour Mancini personnellement, il s'agit d'un match décisif en termes de perspectives d'avenir. Il n'est pas exclu que l'entraîneur soit simplement licencié en cas d'échec. Il est logique de s'attendre à un football défensif de la part de l'équipe nationale, qui marquera en premier.