Πριν από την έναρξη της φάσης των ομίλων του UEFA Europa Conference League κανείς δεν θα μπορούσε καν να φανταστεί ότι η αντιπαλότητα ΑΕΚ Λάρνακας και Κρίσταλ Πάλας θα γίνει το πιο ενδιαφέρον και αποφασιστικό ζήτημα στην τρέχουσα διοργάνωση του τουρνουά. Φαινόταν φυσικά ότι πού βρίσκεται ο κυπριακός σύλλογος, που ποτέ δεν έχει κερδίσει πρωτάθλημα και έχει ρόστερ αξίας 14 εκατομμυρίων ευρώ, και πού βρίσκεται ο σύλλογος από την πρωτεύουσα της Αγγλίας με ρόστερ αξίας 541 εκατομμυρίων ευρώ και τεράστιο μεταγραφικό προϋπολογισμό; Ωστόσο κανένας από τις δύο προηγούμενες αναμετρήσεις ΑΕΚ Λάρνακας και Κρίσταλ Πάλας δεν κατέληξε υπέρ του φαβορί. Μάλιστα, και οι δύο διεξήχθησαν στο Λονδίνο. Στον γύρο των ομίλων, ως πιθανός νικητής της αναμέτρησης με τους φιλοξενούμενους από την Κύπρο, το Crystal Palace θα μπορούσε να επιλεγεί με αποδόσεις 1,21. Ωστόσο ο σύλλογος της Λάρνακας όχι μόνο έπαιξε αξιόλογα, αλλά έφυγε από το γήπεδο με πλήρεις τρεις βαθμούς, προβληματίζοντας τους σοκαρισμένους οικοδεσπότες. Στο 51ο λεπτό αυτού του αγώνα ο Ριάδ Μάιτς πέτυχε το μοναδικό γκολ, αξιοποιώντας την πάσα του Σουηδού βετεράνου Μάρκου Ρόδεν. Η πρώτη συνάντηση των αντιπάλων στα πλέι-οφ την περασμένη εβδομάδα διεξήχθη από τους «Γλαζίερς» ήδη με πλήρη αυτοθυσία και καλή διάθεση για νίκη. Ωστόσο οι παίκτες υπό την καθοδήγηση του Όλιβερ Γλάσνερ δεν μπόρεσαν να εξασφαλίσουν ούτε ένα κέρδος από το 71% κατοχής της μπάλας και την υπεροχή στα σουτ με διαφορά 13-2. Το μηδενικό σκορ διατηρεί και στις δύο ομάδες καλές πιθανότητες για την τελική επιτυχία, οπότε στην Κύπρο αναμένεται μια πολύ ενδιαφέρουσα μάχη μέχρι το τέλος. Οι στοιχηματικές εταιρείες έθεσαν πάλι φαβορί τους παίκτες από την Αγγλία, προσφέροντας στις νίκες τους αποδόσεις 1,59. Ο Κρίσταλ Πάλας πραγματικά είναι προσηλωμένος στην επιτυχία στα ευρωπαϊκά κύπελλα, και επομένως και στη νίκη επί της ΑΕΚ Λάρνακας. Ωστόσο δεν μπόρεσε να σπάσει το αμυντικό τοίχος του κυπριακού συνόλου από δύο προσπάθειες. Ο λόγος δεν βρίσκεται καν στο ότι τον τελευταίο εξάμηνο ο Λονδρέζος σύλλογος έχει πωλήσει σχεδόν όλους τους ηγέτες. Απλώς ο αντίπαλος χτίζει αποτελεσματικά την άμυνα. Ο επόμενος αγώνας θα είναι ο τελευταίος για την Κρίσταλ Πάλας για τις επόμενες 3,5 εβδομάδες, έτσι ώστε καμία εξοικονόμηση δυνάμεων δεν μπορεί να συζητηθεί. Η ΑΕΚ Λάρνακας βρίσκεται στη δεύτερη θέση του πρωταθλήματος Κύπρου χωρίς ενδείξεις για διεκδίκηση πρωταθλήματος. Ας στοιχηματίσουμε ότι στην τρίτη ευκαιρία το ποιοτικό επίπεδο των παικτών της Κρίσταλ Πάλας θα παίξει καθοριστικό ρόλο.