Voorafgaand aan de groepsfase van de Conference League kon niemand ooit bedenken dat het treffen tussen AEK Larnaca en Crystal Palace het meest intrigerende en principiële in de huidige editie van het toernooi zou worden. Het leek wel alsof een Cypriotische club, die nog nooit een kampioenschap had gewonnen en een selectie heeft ter waarde van 14 miljoen euro, en een team uit de hoofdstad van Engeland met een selectie ter waarde van 541 miljoen euro en een gigantisch transferbudget? Echter geen van de twee eerdere ontmoetingen tussen AEK Larnaca en Crystal Palace eindigde in het voordeel van de favoriet. Bovendien vonden beide wedstrijden plaats in Londen. In de groepsfase kon Crystal Palace als winnaar van de ontmoeting tegen de gasten uit Cyprus worden gezien met een quotering van 1,21. Maar de club uit Larnaca speelde niet alleen goed, maar nam ook de volle drie punten mee uit het stadion van de verbijsterde thuisploeg. In de 51e minuut van die wedstrijd maakte Riad Bajic het enige doelpunt, na een pass van de Zweedse veteraan Marcus Röden. De eerste play-off ontmoeting van vorige week tussen de tegenstanders werd door de Glasmakers (Crystal Palace) al met volle inzet en een sterke wil om te winnen gespeeld. Echter konden de spelers van Oliver Glasner geen rendement halen uit 71% balbezit en het voordeel in het aantal schoten (13-2). Een doelpuntloze remise laat beide teams nog steeds goede kansen op het uiteindelijke succes, dus op Cyprus wordt een zeer interessante beslissing verwacht wie het meest verdiend. De bookmakers hebben opnieuw de Engelsen als favorieten aangewezen, met een quotering van 1,59 voor hun overwinning. Crystal Palace is werkelijk gemotiveerd voor succes in de Europese competities, en dus ook voor de overwinning op AEK Larnaca. Maar het lukte niet om de defensieve muur van de Cypriotische ploeg bij twee pogingen te doorbreken. De reden ligt zelfs niet in het feit dat de Londense club in de afgelopen zes maanden bijna alle leiders heeft verkocht. De tegenstander heeft eenvoudigweg zijn defensie effectief opgebouwd. De komende wedstrijd zal de laatste zijn voor Crystal Palace voor de komende 3,5 weken, dus van het sparen van krachten kan geen sprake zijn. AEK Larnaca staat tweede in de Cypriotische competitie zonder tekenen van strijd om het kampioenschap. Laten we erop inzetten dat bij de derde ontmoeting de kwaliteit van Crystal Palace-spelers een beslissende rol zal spelen.