Η εθνική ομάδα ποδοσφαίρου της Ιταλίας και ολόκληρο το κράτος που την εκπροσωπεί βίωσαν την άνοιξη αυτής της χρονιάς μια πραγματική καταστροφή. Φαινόταν ότι η αποτυχία πρόκρισης στο Παγκόσμιο Κύπελλο θα έπρεπε ήδη να έχει γίνει συνήθεια για μια από τις πιο τίτλουχες εθνικές ομάδες του πλανήτη. Ωστόσο ο τρίτος τέτοιος διασυρμός στη σειρά προκάλεσε αρκετό πόνο στους Ιταλούς φιλάθλους του ποδοσφαίρου. Στο ομαδικό στάδιο του προκριματικού γύρου η Ιταλία ηττήθηκε δύο φορές από τη Νορβηγία και έχασε από τους Σκανδιναύους το απευθείας εισιτήριο για τη Βόρεια Αμερική. Στα μπαράζ της προκριματικής φάσης η ομάδα του Τζενάρο Γατούζο έφτασε στον τελικό, αλλά εκεί στη σειρά των πέναλτι ηττήθηκε από τη Βοσνία-Ερζεγοβίνη. Μετά από ακόμη αποτυχία, η διοίκηση της ιταλικής ποδοσφαιρικής ομοσπονδίας καθυστέρησε να αποφασίσει το προπονητικό τιμ. Αν και επελέγη ο Αντρέα Πιρλό, εξαιτίας σκανδάλων αναγκάστηκαν να αποσύρουν την υποψηφιότητα λόγω των σχέσεων του πρώην παίκτη της εθνικής Ιταλίας με ρωσική εταιρεία στοιχημάτων. Αυτή η απόφαση προκάλεσε επίσης την απόλυση όσων διαφωνούσαν στη δομή της ίδιας της ομοσπονδίας. Μετά από τα περιγραφόμενα μαρτύρια και ταλαιπωρίες της τοπικής ομοσπονδίας, τη θέση του επικεφαλής προπονητή πήρε ο Ρομπέρτο Μαντσίνι. Ο 61χρονος τεχνικός έχει κληθεί να επαναφέρει την Ιταλία σε πρωταγωνιστικό ρόλο στο ευρωπαϊκό και παγκόσμιο ποδόσφαιρο, καθώς και να βγάλει το εθνικό ποδόσφαιρο από τη λάσπη. Το νέο στάδιο της εθνικής ομάδας θα αρχίσει την Παρασκευή με έναν αγώνα εναντίον της Βελγίου. Σε αυτήν την ομάδα γίνεται η μετάβαση σε μια νέα γενιά. Υπό την καθοδήγηση του Ρούντι Γκαρσία οι Βέλγοι δεν κατάφεραν εύκολα να φτάσουν στα προημιτελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Φαίνεται ότι ένα σχετικά καλό αποτέλεσμα οδήγησε στην απόλυση του προπονητή και στην ανάληψη του Μαρκ Βαν Μόμελ. Ο πολύ νεαρός, αλλά ήδη έμπειρος τεχνικός πρέπει να σχηματίσει ένα σύνολο από νέους και πολύ ελπιδοφόρους ποδοσφαιριστές. Από τους έντεκα ακριβότερους ποδοσφαιριστές της εθνικής Βελγίου, μόνο τρεις είναι 25 ετών ή άνω. Ίσως πρόκειται για τη μακροχρόνια αναμενόμενη γέννηση της ομάδας-πρωταθλήτριας, την οποία ο Κέβιν Ντε Μπρούινε και οι συμπαίκτες του δεν κατάφεραν να δουν τα τελευταία 10–15 χρόνια. Κέβιν Ντε Μπρούυινε και ακόμη μερικοί έμπειροι παίκτες στην αρχική ενδεκάδα της βελγικής εθνικής μπορούν να εξασφαλίσουν αυτόν τον συνδυασμό εμπειρίας και νεότητας, που θεωρείται εγγύηση επιτυχίας για μια ποδοσφαρική ομάδα. Ας στοιχηματίσουμε ότι οι φιλοξενούμενοι δεν θα υστερήσουν σε τίποτα από την ιταλική ομάδα.