Uma estatística fenomenal foi registada com base nos resultados da fase de grupos da Copa do Mundo da FIFA na América do Norte. Nove dos dez representantes africanos apuraram-se para os oitavos de final do torneio. A Tunísia foi a única seleção africana a ficar fora do Mundial, que já tinha trocado de treinador após a primeira jornada da fase de grupos e não contava com qualquer ressurgimento das cinzas. Quem diria que os africanos jogariam significativamente melhor e, em termos proporcionais à fase de eliminações, manter-se-iam ainda melhores do que as seleções europeias. A Costa do Marfim tornou-se um dos representantes mais marcantes do seu continente. Ao iniciarem a sua campanha na Copa do Mundo de 2026 com uma vitória suada sobre o Equador, Nicolas Pepe e os seus companheiros revelaram-se em pleno esplendor no encontro com a Alemanha. Aos quatro vezes campeão do mundo eles marcaram o primeiro golo; poderiam ter aumentado a vantagem, mas permitiram aos alemães, pela sua pura classe, primeiro igualarem o marcador e, nos descontos da segunda metade, arrancarem a vitória. Na última jornada da fase de grupos, a Costa do Marfim derrotou o Curaçao, o que lhe permitiu apurar-se para os oitavos de final na segunda posição. Os Elefantes mostraram-se como um coletivo fisicamente forte, disciplinado e destemido. Contra o primeiro adversário na fase de eliminatórias, eles seguramente terão tudo sob controlo no que diz respeito ao autocontrole. A Noruega trouxe para a América do Norte o seu melhor plantel de sempre. Em cada linha do campo, a equipa nórdica tem líderes que se podem destacar quer a nível europeu, quer a nível mundial. A fase de grupos a equipa disputou-a de forma impressionante e eficaz. As vitórias sobre o Iraque e o Senegal foram brilhantes e expressivas. A derrota frente à França foi consequência da rotação do plantel. Ståle Solbakken proporcionou descanso aos melhores jogadores e não se prendeu ao resultado da partida pela primeira posição, aceitando desde o início a segunda posição. Por um lado, os noruegueses já tinham provado o estilo de jogo africano, ao derrotar o Senegal por 3-2, uma equipa que ficava pouco aquém da Costa do Marfim. Por outro lado, a falta de experiência em jogos de eliminação pode abalar a confiança dos noruegueses nas suas próprias forças, se ou quando algo correr mal. Por seu turno, a Costa do Marfim é precisamente aquela seleção que pode criar problemas. Os africanos não vão perder para o adversário, pelo menos durante o tempo regulamentar.