Het parcours van Aston Villa dit seizoen verdient het plot van een goede Amerikaanse thriller. Vanaf de eerste speeldagen in de Premier League toonden de 'Villains' zwak voetbal, haalden ze punten vooral uit gelijke resultaten en scoorden helemaal geen doelpunten. Die situatie veranderde in september toen het bestuur van de club uit Birmingham publiekelijk steun uitsprak aan Unai Emery. Het team consolideerde zich rond de Spaanse trainer en begon stabiele resultaten neer te zetten. Sindsdien speelt Aston Villa niet alleen stabiel, maar komt ook geleidelijk in beeld als serieuze titelfavoriet. Ten minste de onvoorspelbaarheid van Manchester City, enige teruggang bij Arsenal en de zwakte van de andere kanshebbers op de uiteindelijke eerste plek in de Premier League doen vermoeden dat Aston Villa dit seizoen al mogelijkheden heeft. Manchester United is jarenlang onderwerp van kritiek en zelfs van enige spot in de voetbalgemeenschap. Een van 's werelds populairste clubs heeft na het vertrek van Alex Ferguson vele trainers versleten, maar de dominantie in Engeland is nooit teruggekeerd. Manchester United doet nu zoiets alsof het serieus meedoet in de Premier League, maar zijn spelers en trainers zouden al tevreden zijn met een plek in de Champions League. De bookmakers hebben de thuisploeg als favoriet aangewezen voor de komende wedstrijd, met een quotering van 2,14. Aston Villa slaagt erin zowel een Europese campagne als wedstrijden in het nationale kampioenschap te combineren. In de Europa League staan de Villains op een stap van de finish in de TOP-8, en in de competitie verslaan ze elke volgende tegenstander. Voor de wedstrijd in Birmingham betreedt het team van Emery het veld in een reeks van negen overwinningen op rij, waaronder Brighton en Arsenal. Die vorm stelt hen in staat om de derde positie in de Premier League te bezetten, drie punten achter de eerste plek. Op Boxing Day zal veel gevraagd over de vooruitzichten van de Villains worden beantwoord, zodra ze Chelsea en Arsenal treffen. Tot die periode moeten ze in een lopende overwinningreeks verkeren. Manchester United verheugt zich over elke overwinning afzonderlijk en droomt niet van enige reeks. De spelers onder Amorim zijn niet klaar voor een confrontatie met zo'n goed gecoördineerde tegenstander op zijn eigen veld.