Het belangrijkste duel in de achtste finale van het WK is gepland tussen twee Europese nationale teams. Het afgelopen decennium heeft successen gebracht voor zowel Portugal als Kroatië. Cristiano Ronaldo en zijn ploeggenoten wonnen in 2016 het Europees kampioenschap, en in 2019 en 2025 werden ze winnaars van de UEFA Nations League. Luka Modrić en zijn ploeggenoten hebben zich gepresenteerd als 'specialisten' op wereldkampioenschappen. In 2018 werden zij vice-wereldkampioenen, doordat ze de finale bereikten tijdens het WK in Rusland. In 2022 veroverden de Kroaten de bronzen medaille, door in de strijd om brons de sensationele Marokkanen te verslaan. Een persoonlijke ontmoeting tussen de tegenstanders in de eerste ronde van de play-offs is enerzijds een markant hoogtepunt voor het wereldkampioenschap, maar anderzijds zullen de komende vier fasen van het toernooi plaatsvinden zonder een van de meest opvallende teams. Die omschrijving is van toepassing op beide tegenstanders. Portugal begon het WK met een tegenvaller. Een gelijkspel tegen de mysterieuze DR Congo riep destijds een golf van kritiek op Roberto Martínez. Toen wist nog niemand dat de Afrikaanse vertegenwoordiger nergens voor terugschrok, de play-offs zou halen en de zenuwen van de Engelse voetbalfans op de proef zou stellen. Vervolgens versloeg Portugal Oezbekistan met 5-0 en eindigde in een 0-0 gelijkspel met Colombia. Het enige serieuze tegenstandsniveau op het toernooi werd door de Portugezen wel doorstaan, maar het kan niet gezegd worden dat zij de Colombianen op enig gebied serieus hebben overtroffen. Kroatië begon het WK met een 2-4 nederlaag tegen Engeland. De praktijk van de daaropvolgende wedstrijden van het Engelse team liet zien dat de Kroaten zeker punten hadden kunnen halen als ze defensief strakker speelden. De hele tactiek van Zlatko Dalic werd door een penalty omvergeworpen, die door Harry Kane al in de 12e minuut van de wedstrijd werd omgezet. Ondanks de begin nederlaag hebben de Kroaten hun weerbaarheid in de wedstrijden tegen Panama en Ghana bewezen, wat Modrić en zijn ploeg zes punten opleverde. Sinds 2018 hebben Portugal en Kroatië zes keer tegen elkaar gespeeld. Alle wedstrijden eindigden met minstens één doelpunt van beide teams. In vier van de zes werd er drie doelpunten of meer gescoord. Er is een grote kans dat de wedstrijd vrij gelijk zal zijn en dat beide teams weer zullen scoren.