Den israelske klub var en af de mest uventede gæster i den nye Champions League-lodtrækning. Deres fans var nok mest glade, da lodtrækningen til gruppespillet blev offentliggjort. Sammen med Benfica skal Maccabi møde stjernerne fra PSG og Juventus i kvartet H. Det er ikke uden grund, at bookmakerne har prissat Haifa-spillernes exit til slutspillet til odds 35 og deres sejr i Europas eliteturnering til fantastiske odds 1.500 og mere. Transferværdien af den portugisiske klubs trup er mere end ti gange så høj som rivalens. Alligevel er Eagles på grund af den seriøse konkurrence i gruppen af analytikere spået til kun at være 21-23 kandidater til titlen.

Benfica sluttede solidt på tredjepladsen i den portugisiske liga i sidste sæson, bag Sporting og Porto. Ørnene mistede deres offensive leder, Darwin Nunez, i off-season, men havde en så vellykket transferkampagne, at de startede den nye sæson fremragende. Rogers Schmidts indsats, som formåede at etablere holdets spillemæssige forbindelser så hurtigt som muligt, er værd at fremhæve. Ni af sæsonens ni officielle kampe resulterede i sejre for Benfica. Heriblandt fire Champions League-kvalifikationskampe mod Middjelland og Dinamo Kyiv og fem portugisiske ligakampe.

Den israelske mester indledte sæsonen med et nederlag i Super Cup'en til Hapoel Be'er Sheva og spillede derefter en hel måned udelukkende i Champions League-kvalifikationen. I løbet af denne periode lykkedes det holdet at overvinde ganske alvorlige barrierer for dette niveau i form af Olympiacos og Røde Stjerne samt Apollo of Cyprus. Den regerende mestres gode form afspejlede sig også i tre sejre i den nationale liga, herunder over førnævnte Hapoel. Maccabi har utvivlsomt et velkoordineret og interessant hold, der er i stand til at præstere på et godt niveau. Når det er sagt, så er holdene fra turneringskvalifikationen loftet for de beskedne israelere - klassen til at tage point fra modstanderen i Lissabon vil næppe være nok for dem.

Benficas stjernespillere bør ikke undervurdere deres kommende modstandere, hvis de vil være med i kampen om en playoff-plads. Og undervurderingsfaktoren er den eneste chance for gæsterne for ikke at tabe i Portugal med et ødelæggende resultat. Lad os eliminere denne faktor og satse på det mere solide hjemmehold.