Het Argentijnse nationale team kwam naar het Wereldkampioenschap als de meest prestigieuze vertegenwoordiger. De afgelopen jaren waren buitengewoon productief voor Lionel Messi en zijn teamgenoten en kwamen tot uiting in twee verbluffende prestaties. Allereerst wisten de Argentijnen het WK in Qatar te winnen, waar ze in de finale na een dramatische strafschoppenserie hun voorsprong op Frankrijk bewezen. Daarna werden ze kampioenen van de Copa América, nadat ze de zeer interessante Colombiaanse voetballers hadden verslagen. Ondanks zulke roemrijke tijden werd het Argentijnse elftal niet eens beschouwd als een van de drie belangrijkste favorieten voor het WK. De bookmakers gaven in eerste instantie Spanje, Frankrijk en Engeland de voorkeur. De groepsfase toonde het uitzonderlijk hoge niveau van de Argentijnen en het onverminderde niveau van Messi, die zes doelpunten maakte tegen Algerije, Oostenrijk en Jordanië. Het leek misschien niet de tegenstanders te zijn waarop men een oordeel over een team met serieuze ambities vormt, maar drie onbetwiste overwinningen laten ook het tegenovergestelde niet toe. Cabo Verde kan als een schitterend cadeau van de loting voor de play-offs lijken, maar zo dachten ook de fans van Spanje, Uruguay en Saoedi-Arabië. Het Afrikaanse team toonde waanzinnige discipline en het vermogen om de orde te handhaven tegen elke genoemde tegenstander. Vooral de Zuid-Amerikanen waren verbijsterd. Na een doelpunt dat volgde op een schitterend langeafstandsschot van Kevin Lenini wist Uruguay nog in de eerste helft terug te komen en op voorsprong te komen. Echter, de vasthoudende Cabo Verde-spelers brachten de stand opnieuw in evenwicht en lieten niet toe dat nog een andere ploeg met hoge ambities hen versloeg. Voorafgaand aan de wedstrijd doen zich analoge situaties voor met de eerder gespeelde 1/16e finale tussen Engeland en DR Congo. In die duel was er ook een duidelijke favoriet, en Thomas Tuchel lachte schertsend voor het startsignaal. Tot de 70e minuut was het pijnlijk om naar de Duitse specialist te kijken... Ongetwijfeld bevatten het Argentijnse team uitzonderlijke professionals die geen opscheppende houding zullen aannemen tegenover de underdog. Het pad van Cabo Verde naar WK-2026 zonder nederlagen lijkt zeker geen toeval en is ook niet het resultaat van blind geluk. De nominale gasten zullen zich waardig opstellen.