Det ärorika Schalke återvände till elitdivisionen efter bara en säsong i Bundesliga II. Den Gelsenkirchenbaserade klubben hade blivit så illa nedflyttad i slutet av ligasäsongen 2020/2021 att det verkade dröja länge innan vi skulle få se dem på samma plan som topplagen. Men Pitmens ledning klarade av den stressiga situationen och Schalke återvände till Bundesliga från förstaplatsen i andradivisionen.

Den formella liganykomlingen ägnade lågsäsongen åt en storskalig, men blygsamt benämnd, transferkampanj. Laget har skrivit kontrakt med ett dussintal spelare till ett pris på högst två miljoner euro och släppt ungefär lika många billiga eller gratis spelare. Av tillskotten är två av Spartak Moskvas spelare, Kral och Larsson, som fått sina kontrakt med den ryska klubben uppsagda i förtid enligt en av FIFA införd option. Besökarna till den kommande matchen spelade ett stort antal vänskapsmatcher i juli och inledde sin officiella säsong med en 1/32-finalmatch mot Bremer i den tyska cupen, där man besegrade sina Oberliga-motståndare med 5-0. Besöket i Köln kan naturligtvis inte sättas i närheten av Schalkes cup-"strid".

Värdarna var nära att bli nedflyttade säsongen före förra säsongen, men de har gjort stora förbättringar. Förra säsongen höll man sig på den övre halvan av tabellen, slutade sjua och tog hem Conference League-platsen. Köln var inte aktiva på transfermarknaden under lågsäsongen, framför allt förlorade man Salih Özdjan, klubbens viktigaste centrala mittfältare. Förra veckan åkte Köln till en cupmatch i Regensburg, där man förlorade på straffar mot den lokala representanten för andra Bundesliga.

I januari i år möttes Schalke och Köln i en vänskapsmatch som slutade oavgjort 2-2. I de tyska mästerskapsmatcherna slog grottorna senast sina kommande motståndare 2016, varefter de inte har tagit tre poäng sedan ett dussin matcher mot Köln. På hemmaplan betraktas Pitmen med rätta som favoriter, och ett uttåg ur tyska cupen kommer bara att förvärra humöret inför den kommande matchen. Låt oss satsa på en seger för Köln.