Het nationale team van Noorwegen was een van de verrassingen van de kwalificatie voor het Wereldkampioenschap 2026. Toen ze in dezelfde kwalificatiegroep als Italië terecht kwamen, werden de Scandinavische landen niet als favorieten beschouwd, maar eindigden ze als eerste in een dominante speelstijl. Boven de belangrijkste concurrenten boekten Erling Haaland en co. indrukwekkende overwinningen met 3-0 en 4-1. Hoe het uiteindelijk eindigde voor het Italiaanse team in de kwalificatie, hoeft niet vermeld te worden. Noorwegen plaatste zich voor het WK, voor het eerst sinds 1998. Toen ze in de groepsfase erin slaagden Brazilië te verslaan en zich te plaatsen voor de achtste finales. Maar op dit punt hielden Flo, Solskjær en andere Noorse sterren het op, terwijl de verslagen Braziliaanse ploeg de finale bereikten. De huidige generatie voetballers uit het Scandinavische land is zonder twijfel de sterkste sinds 30 jaar. En ditmaal zal het groepsfase-uitgaan niet als een succes worden gezien, maar als het behalen van een noodzakelijk tussenresultaat. Irak werd voor het WK voor het eerst sinds 1986 deelnemer, toen zijn weg in het toernooi eindigde in de groepsfase. Tegelijk kon het nationale team zich niet rechtstreeks plaatsen voor WK-2026 via de Aziatische kwalificatie. Uiteindelijk verzekerden de Irakezen zich van hun terugkeer naar het wereldtoneel voor het eerst in 40 jaar, doordat ze Bolivia met 2-1 versloegen in de FIFA-play-off-finale dankzij de doelpunten van Ali Al-Hamadi en Ayman Hussein. De bookmakers stelden de Europese vertegenwoordigers als favorieten voor de komende wedstrijd, met een overwinningskoers van 1,18. Irak was een van de laatste die zich voor het WK plaatsten, maar dit team te onderschatten kan rampzalig zijn. Twee weken voor de start van het toernooi speelden de Irakezen een vriendschappelijke partij tegen Spanje en slaagden erin daar niet te verliezen - 1:1. Het is veel makkelijker voor de Aziatische vertegenwoordiger om als 'tweede nummer' te spelen, wat keer op keer is bewezen. Zo zal hij ook tegen Noorwegen uitkomen. De aanwezigheid van Erling Haaland in de selectie en nog een paar behoorlijke aanvallers maakt Noorwegen ongetwijfeld tot een gevaarlijke tegenstander. Gezien het feit dat de volgende tegenstanders van de Europeanen veel sterker zullen zijn, moeten de Nooren niet alleen winnen, maar ook het verschil maken. De tegenstanders zullen in een doelpuntrijke stijl spelen.