Niewątpliwie główne starcie fazy pucharowej Ligi Mistrzów rozpocznie się na Etihad Stadium w Manchesterze. Zmierzą się w nim triumfatorzy trzech ostatnich edycji Champions League. Na koniec sezonów 2021/2022 i 2023/2024 elitarne europejskie trofeum zdobył Real Madryt, a na koniec sezonu 2022/2023 - Manchester City. Wyjątkowym i ciekawym faktem jest to, że w każdym ze zwycięskich sezonów Real Madryt i Manchester City były pewne, że znokautują się nawzajem w play-offach w drodze po tytuły. W ostatnim losowaniu Ligi Mistrzów Królewscy dotarli do rzutów karnych w rewanżowym meczu ćwierćfinałowym na Etihad, w którym zapewnili sobie prawo gry w półfinale, a półtora miesiąca później wygrali finałowy mecz najważniejszych europejskich rozgrywek z Borussią Dortmund. Bukmacherzy wskazali gospodarzy jako faworytów najbliższego spotkania, oferując kurs 2,30 na ich zwycięstwo.

Manchester City pod koniec ubiegłego roku przeżywał jeden z największych kryzysów w swojej historii. Odkąd w klubie pojawiły się poważne pieniądze szejków, Obywatele nie mieli tak bezradnych tygodni i miesięcy. Teraz drużyna Guardioli mniej więcej doszła do siebie, ale echa kryzysu wciąż są odczuwalne. W ostatnich trzech tygodniach Manchester City przegrał z PSG wynikiem 2:4, wygrywając 2:0 na początku drugiej połowy w Paryżu. W meczu otwierającym luty drużyna Guardioli została zdziesiątkowana przez Arsenal - 5:1. Najwyraźniej bukmacherzy sugerują Manchester City jako faworyta pierwszego spotkania z tego powodu, że "Obywatele" wygrali cztery ostatnie mecze na swoim stadionie. Należy jednak przypomnieć, że Chelsea i Brugge, które przyjechały na Etihad w ciągu ostatnich dwóch i pół tygodnia, strzeliły tam bramki jako pierwsze i przez pewien czas prowadziły.

To nie znaczy, że Real Madryt wygląda tak przekonująco, jak w zeszłorocznych play-offach. Śmietanka prowadzi jednak w Primera i nie pozwala na żadne demoralizujące serie. W sobotę królewski klub rozegrał arcyważne derby z Atletico Madryt, które zakończyły się remisem 1-1. Na Etihad Mbappe i spółce nie będzie łatwo, ale przyjezdni są w stanie wywieźć z Manchesteru United korzystny rezultat.