Der er ingen tvivl om, at det vigtigste opgør i Champions Leagues knockoutfase starter på Etihad Stadium i Manchester. Her mødes de triumferende vindere af de seneste tre Champions League-kampe. I slutningen af sæsonerne 2021/2022 og 2023/2024 vandt Real Madrid det europæiske elitetrofæ, og i slutningen af sæsonen 2022/2023 - Manchester City. Et unikt og besynderligt faktum er, at Real Madrid og Manchester City i hver af de vindende sæsoner var sikre på at slå hinanden ud i slutspillet på vej mod titlen. I den sidste Champions League-lodtrækning nåede Creamers frem til straffesparkskonkurrence i returkampen i kvartfinalen på Etihad, hvor de sikrede sig retten til at spille i semifinalen, og halvanden måned senere vandt de finalen i Europas største turnering mod Borussia Dortmund. Bookmakerne har identificeret værterne som favoritter til det kommende møde og tilbyder odds 2,30 på deres sejr.

Manchester City oplevede i slutningen af sidste år en af de mest bemærkelsesværdige kriseperioder i klubbens historie. Ikke siden sheikernes seriøse penge kom ind i folden, har The Citizens haft så hjælpeløse uger og måneder. Nu er Guardiolas hold mere eller mindre kommet på fode igen, men ekkoet af krisen kan stadig mærkes. I de seneste tre uger har Manchester City tabt til PSG med 2:4 og vundet 2:0 tidligt i anden halvleg i Paris. I åbningskampen i februar blev Guardiolas hold decimeret af Arsenal - 5:1. Tilsyneladende foreslår bookmakerne Manchester City som favorit til det første møde af den grund, at "borgerne" har vundet de sidste fire kampe på deres arena. Det skal dog erindres, at Chelsea og Brugge, der kom til Etihad i de sidste to og en halv uge, scorede der først og førte i nogen tid.

Det betyder ikke, at Real Madrid ser lige så overbevisende ud, som de gjorde i sidste års slutspil. Men fløden fører i Primera og tillader ikke nogen demoraliserende serier. I lørdags spillede kongeklubben et afgørende derby mod Atletico Madrid, som endte uafgjort 1-1. Det bliver ikke nemt for Mbappe og co. på Etihad, men gæsterne er i stand til at få et positivt resultat med hjem fra Manchester United.