Efter ett långt vinteruppehåll återvänder rysk fotboll till fotbollsplanen. Återkomsten sker direkt i nyckelmatchen i den nittonde omgången. Trots att inför den innevarande säsongen verkade det som att Premier League-debutanten Baltika aldrig skulle spela i matcher av sådan status. Men första halvan av säsongen visade Baltikas särart och en förvånansvärd lagstyrka under ledning av Andrey Talalaev. Efter arton omgångar ligger Kaliningrad-laget fem poäng efter ledande Krasnodar och fyra poäng bakom den kommande motståndaren. Zenit i den här säsongen uppträder i en ovanlig roll som landets andraplats. Samtidigt har laget som mål att återta mästartiteln i Sankt Petersburg. På sedvanligt sätt sätter ägarna till de blåvita inga betydande ekonomiska begränsningar för att uppnå dessa mål. Matchen i den första omgången mellan motståndarna i Kaliningrad slutade 0–0, ett klassiskt Baltika-resultat. Hemmaspelarna var farliga och pressade varje Zenits försök att göra mål med sitt flitiga och disciplinerade spel. Med tanke på att inget lag i årets säsong har vunnit mot Baltikas hemmaplan lär det petersburgska laget inte vara särskilt ledsna över resultatet. Spelbolagen utsåg hemmalaget till favoriter i den kommande uppgörelsen och erbjöd odds 1,52 på deras vinst. Zenit höll sina träningsläger i Förenade Arabemiraten, där de deltog i RPL:s vintercup. Under turneringen besegrade Semaks mannar endast Dynamo Moskva. Dessutom under övergångsperioden genomförde ryska andraplatslaget en bred övergångskampanj. För det första stärkte Zenit varje linje utom målvaktsposten, genom att skriva kontrakt med Igor Diveev, John John och låna John Duran. För det andra blev han av med ballast i form av Jerson, Mateo Casierra och Strahinja Erakovic. Resultaten av dessa övergångsbeslut kommer att bli tydliga i den andra halvan av säsongen, eftersom redan många i medierna diskuterar Duranens karaktär och arbetsmoral. Å andra sidan var Baltika fokuserad på att lösa nyckeluppgiften – behålla lagets kärntrupp. För vad ska man bryta det som fungerar? I slutänden förlorade klubben endast Vladislav Sausya, som gick till Spartak. I övrigt kommer vi i Sankt Petersburg att få se just Baltika, den envisa och kraftfulla Baltika som presterade höga resultat i hösten. Gästerna kommer att vara nära att ta poäng.