A seleção belga magoou tanto os seus adeptos no último Campeonato do Mundo de futebol que até o entusiasmo por mais um Mundial foi encarado com ansiedade. Recordemos que uma seleção belga, muito forte no plantel, não conseguiu sair do grupo no Catar. E Romelu Lukaku, com tanta constância, não aproveitou as ocasiões de golo, e mais tarde via esses jogos em pesadelos. Infelizmente, a consciência coletiva dos jogadores e adeptos belgas levou a novos problemas. Já na primeira jornada da fase de grupos, os pupilos de Roberto Martínez encontraram-se numa posição de desvantagem e tiveram de dar a volta ao marcador no encontro com o Egito — 1:1. E o único golo contra a seleção do Norte de África foi marcado pelo próprio jogador dessa seleção. A partir daí, os problemas de Kevin De Bruyne e dos seus companheiros não terminaram. 23 remates à baliza dos iranianos não deram em golo — 0:0. A única vitória num grupo relativamente fraco foi obtida frente à Nova Zelândia. Contra o representante da Oceânia, Lukaku e a sua equipa superaram todos os bloqueios psicológicos, desde a esperada vitória convincente até ao golo do próprio Romelu, que voltou a ficar perto de um registo sem golos. Antes do início dos play-offs, a Bélgica lembra muito a Alemanha, que na fase de grupos goleou apenas o outsider, mas, devido à incapacidade global, não conseguiu passar com sucesso nenhuma eliminatória. O Senegal chegou ao Mundial como uma construção de futebol bastante respeitável. Sadio Mané e os seus companheiros venceram a última Taça das Nações Africanas, mas perderam as medalhas de ouro em instâncias judiciais, o que não invalida a sua conquista prática. Apesar do estatuto, a equipa senegalesa perdeu os encontros iniciais no grupo frente à França e à Noruega. Em vários momentos, os africanos mostraram-se superiores aos oponentes europeus, mas, pela superioridade de qualidade, acabaram por ceder, com três golos de cada um. Ao apurarem-se para os play-offs em terceiro lugar, graças à vitória 5:0 sobre o Iraque, os senegaleses, por assim dizer, não tiveram de enfrentar testes com adversários sérios. Além disso, convém ter em conta que tanto a França como a Noruega parecem, no torneio, muito melhores do que a Bélgica. O Senegal não perderá pela terceira vez consecutiva diante de representantes europeus.