«De Rode Furie» is afgereisd naar het Wereldkampioenschap in Noord-Amerika als een van de favorieten van het toernooi. Meer precies: voorafgaand aan de groepsfase werden de gasten uit de Pyreneeën gezien als de belangrijkste kanshebbers op de kampioenschapstrofee. En al in de eerste speelronde wisten de Spanjaarden geen raad met de debutanten van het WK — de voetballers uit Kaapverdië. Zelfs Lamine Yamal, die het veld betrad, slaagde er niet in het spel scherper te maken, dat zich geleidelijk ontspoorde in een doelpuntloze remise. De bookmakers en voetbaldeskundigen raakten in verwarring door het ontbreken van die wedstrijd waarin Spanje de kampioenen waren van de recente edities van het EK en de UEFA Nations League. Daarna werd de situatie met zowel het spel als de resultaten van Spanje rechtgetrokken, maar de status van favoriet heeft dit team nooit meer teruggekregen. In de tweede ronde versloegen de Spanjaarden Saoedi-Arabië met 4-0, en in de laatste groepswedstrijd wisten ze een zwak Uruguay met 1-0 te verslaan. Spanje ging als eerste door naar de play-offs, maar om werkelijk te bevestigen dat zij streven naar de wereldtitel kan alleen in de play-offs. Gelukkig trof Spanje niet de tegenstander die hen op één been door het toernooi laat gaan, maar een die echt het ware niveau van de «rode furie» peilt. Oostenrijk vocht in feite hevig in de groepsfase van het toernooi. Zoals in de eerste ronde de overwinning uit Jordanië sleepte, konden ze in de tweede ronde geen punten halen tegen Argentinië. Tot eer van het Europese collectief, de huidige wereldkampioen, hield Oostenrijk voet bij stuk, maar de uitslag werd beïnvloed door de ongelooflijke klasse van Lionel Messi. Tot slot was Oostenrijk in de laatste groepswedstrijd heer en meester tegen Algerije en kon zich tevreden stellen met een gelijkspel. Echter, de Afrikanen besloten voor de overwinning te gaan en stonden op het punt die te pakken; enkele minuten voor het einde brachten ze Oostenrijk aan de rand van uitschakeling. Oostenrijk slaagde erin de stand gelijk te trekken en kreeg zo de meest dramatische kwalificatie voor de play-offs. Zoals bleek, dwong de tweede plek in de groep Oostenrijk in de bek van een van de gevaarlijkste beesten van het WK. In de rijen van de nominale gasten realiseren ze zich ten volle dat tegen Spanje standhouden enkel door defensief spel niet mogelijk is. Waarschijnlijk zal de tactiek van de ontmoeting met Argentinië worden toegepast, toen Oostenrijk vaak aanvalt en eropuit was te scoren. In zo'n duel zullen er minimaal drie doelpunten vallen.