De winterpauze in de Russische competitie, die hier ongeveer tweeënhalf maanden duurt, heeft ernstige hoop gebracht onder de supporters van de vicekampioen van het land. De club uit Sint-Petersburg heeft ballast afgeruimd in de vorm van enkele niet zo noodzakelijke Latijns-Amerikanen en heeft voor hen in de plaats Braziliaan John John en de Colombiaan John Durán aangetrokken. Daarnaast sloot Igor Diveev zich aan bij het team als gevolg van de spelersruil van de blauw-wit-hemden. Helaas, zoals de supporters uit Sint-Petersburg gewend zijn, kregen de verwachtingen tijdens de winterpauze aan het begin van de lente een vrij bittere realiteit. De resultaten van Zenit in drie officiële wedstrijden sinds 28 februari van dit jaar zijn moeilijk eenduidig slecht te noemen, maar het spel van het team laat te wensen over. Bij Spartak hebben zich minder personeelswijzigingen voorgedaan in het aantal spelers, maar op de trainersbank van de 'rood-witten' vonden wel grote veranderingen plaats. De twintigste trainer van Spartak in de afgelopen 23 jaar werd Juan Carcedo, die in augustus 2025 voor het eerst in de geschiedenis Pafos uit Cyprus naar de Champions League tilde. Onder leiding van de Spaanse specialist won de hoofdstadclub twee van de drie duels, maar liet met zijn spel meer vragen dan antwoorden achter. Boekmakers hebben de thuisploeg als favorieten voor de komende ontmoeting aangewezen, met een quotering van 1,71 voor hun overwinning. In de eerste officiële wedstrijden van 2026 toonde Zenit aan dat het nog steeds niet genezen is van zijn oude probleem met het doorbreken van gelaagde verdedigingslijnen. Twee overwinningen op Baltika, in de nationale beker en de competitie, gingen gepaard met zenuwen, een arbitrage-schandaal en werden door de vicekampioen slechts behaald dankzij één doelpunt in elk van de gevallen. Het afgelopen weekend leed Zenit zijn eerste nederlaag tegen de veertiende club van de Premier League — Orenburg. Spartak won, in tegenstelling tot zijn toekomstige tegenstander, de kampioenswedstrijden tegen Akron en Sochi, maar liet in die wedstrijden in totaal vijf doelpunten toe. In de defensie van de 'rood-witten' heerst een echte nachtmerrie, die in Sint-Petersburg mogelijk nog zal verergeren door het ontbreken van de geschorste verdediger Alexander Djiku. Ook het werkelijke niveau van Spartak werd vorige week benadrukt door het Moskouse Dynamo, dat de tegenstander in de Russische beker met 5-2 versloeg. Ondanks alle moeilijkheden zal Zenit een nederlaag toebrengen aan de principiële tegenstander.