Het Japanse nationale team heeft nooit iets bijzonders bereikt op wereldkampioenschappen. Ditmaal arriveerde de vertegenwoordiger van de Aziatische confederatie op het WK in zo'n toestand dat tegenstanders daar voortdurend respect voor hebben. Hoofdtrainer Hajime Moriyasu van het Japanse team werkt al zo lang met hen samen dat hij de mogelijkheden van alle spelers grondig kent. In acht jaar heeft hij tussen de voetballers sterke speelverbanden en verschillende manieren van inzet opgebouwd. Dit stelde de 57-jarige specialist in staat in de eerste rondes succesvolle resultaten te boeken zonder de twee leiders: Endo en Kubo. In de openingswedstrijd speelde Japan vrijwel gelijk aan Nederland, niet alleen erin slaagden ze kort voor het laatste fluitsignaal de stand gelijk te trekken, maar ze maakten ook de sterspelers van het oranje elftal lichamelijk moe. In de tweede wedstrijd versloegen de Japanners Tunesië met 4-0. Misschien is overwinning tegen deze tegenstander op dit toernooi nog geen teken van buitengewone klasse, maar de dominante zege benadrukt werkelijk de bijzondere staat van het Japanse team. Zweden heeft het afgelopen jaar de voetbalfans eraan gewend gemaakt dat ze óf uitstekend spelen, óf helemaal niet spelen. Zo categorisch trainde het team zich op een mislukte groepsfase van de Europese kwalificatie ten opzichte van de daaropvolgende triomfantelijke play-off. Evenzo uiteenlopend waren voor de Zweden twee wedstrijden van de hoofdfase van het toernooi in Noord-Amerika. In de eerste wedstrijd lieten Diókeresh en consorten Tunesië geen kans en versloegen hen met 5-1. In de tweede werden ze met een vergelijkbare uitslag door de Nederlanders verslagen. De situatie in Groep F voor de laatste ronde is enigszins verwarrend. De koploper met vier punten is Nederland, die in vergelijking met de Japanners met hetzelfde aantal punten een betere doelsaldo heeft. Zweden staat op één punt achter de concurrentie. Tunesië heeft alle kansen op een plek hoger dan vierde verloren. Het eerste team van het kwartet gaat door naar de play-offs tegen Marokko, het tweede tegen Brazilië. Wat gunstiger is, is helemaal niet duidelijk, aangezien de Brazilianen geen buitengewone spel laten zien. Waarschijnlijk zullen de Japanners geen opties afvinken; ze zullen hun eigen voetbal spelen en een voorsprong opbouwen tegen een minder getalenteerde tegenstander.